König Friedrich Wilhelm III. von Preußen stiftete das Eiserne Kreuz am 17. März 1813 während der Napoleonischen Kriege als militärische Auszeichnung. Das Eiserne Kreuz wurde auch während des Deutsch-Französischen Krieges (1870), des Ersten Weltkriegs (1914) und des Zweiten Weltkriegs (1939) verliehen.
Das Eiserne Kreuz war in der Regel nur eine militärische Auszeichnung, wurde aber in einigen Fällen an Zivilisten für die Ausübung militärischer Funktionen verliehen.
